Архиерейский Собор — канонический орган высшей власти и управления в Русской Православной Церкви.
Каноническая основа структуры управления в автокефальной Поместной Церкви определена 34-м Апостольским правилом: «Епископам всякаго народа подобает знати перваго в них, и признавати его яко главу, и ничего превышающего их власть не творити без его разсуждения: творити же каждому только то, что касается до его епархии и до мест к ней принадлежащих. Но и первый ничего да не творит без разсуждения всех. Ибо тако будет единомыслие, и прославится Бог о Господе во Святом Духе, Отец и Сын и Святый Дух».
Каноны не предусматривают Соборов, в которых участвовали бы пресвитеры, диаконы и миряне. Из истории древней Церкви известно об участии в деяниях Собора пресвитеров, диаконов и мирян, но без канонически установленных полномочий.
Обязанность созывать Соборы и председательствовать на них возлагаются на митрополита как главу Поместной Церкви.
Подобно высшей церковной власти в древних автокефальных митрополиях, в Патриархатах церковная власть осуществлялась в единении первоиерарха — Предстоятеля с Собором епископов. Но поскольку регулярные собрания епископов таких обширных областей, какими являются Патриархаты, связаны с большими затруднениями и неудобствами, уже в период Вселенских Соборов при Патриарших кафедрах образовались постоянные соборы, или синоды епископов.
Порядок управления в автокефальной Русской Церкви строился в соответствии с канонами. Митрополиты созывали епископов на Соборы и председательствовали на них. Принято было за правило, чтобы архиереи собирались в Москву для совещаний не реже одного раза в год. Соборы Московской эпохи традиционно именовались Освященными Соборами. В их деяниях принимали участие не только архиереи, но и архимандриты, игумены, пресвитеры, а также носители светской власти — великие князья, впоследствии цари, бояре, но канонически установленными властными полномочиями обладали на них только архиереи.
В 1589 г. на Руси было учреждено Патриаршество. От восточных Патриархов русский Первосвятитель отличался прежде всего тем, что при нем не было постоянного собора-синода, какой в то время уже состоял при Патриархах на Востоке. Освященные Соборы и при Патриархах оставались высшей инстанцией власти в Русской Церкви.
Порядок управления в Русской Церкви претерпел кардинальную реформу в связи с упразднением Патриаршества и учреждением Святейшего Синода в 1721 г. Проект реформы церковного управления под названием «Духовный регламент» был написан епископом Феофаном (Прокоповичем) к феврлю 1720 г. После утверждения его Сенатом и Освященным Собором, который оказался последним (Соборы с тех пор не созывались вплоть до 1917 г.), после сбора подписей под ним епископов и архимандритов и игуменов «степенных монастырей» 14 февраля 1721 г. состоялось открытие Духовной коллегии, на первом заседании которой она была переименована в Святейший Правительствующий Синод.
Поместный Собор Православной Российской Церкви 1917-1918 гг. в составе епископов, клириков и мирян явился событием эпохального значения. Устав Собора наделил особыми полномочиями епископов, участвующих в деяниях Собора. Они составили Епископское совещание, действовавшее в рамках Собора, при этом, однако, имевшее власть отменить, пересмотреть или отредактировать любое постановление Собора в полном составе без последующего его пересмотра на пленарном заседании. И Епископское совещание широко пользовалось этим своим канонически обоснованным правом, внося существенные изменения в тексты ряда соборных определений, принимавшихся на пленарных заседаниях, и сообщая им таким образом окончательную редакцию.
Главной целью Собора было устроение церковной жизни на началах полнокровной соборности, причем в совершенно новых условиях, когда вслед за падением самодержавия распался прежний тесный союз Церкви и государства. Тематика соборных деяний носила поэтому по преимуществу церковно-устроительный характер.
Церковная жизнь в эпоху, последовавшую за Поместным Собором, протекала в исключительно ненормальных условиях — Церковь была гонима. Очередной Поместный Собор, проведение которого было намечено в соответствии с постановлением Поместного Собора 1917-1918 гг. на 1921 г., созвать не удалось. В 1921 г. в связи с истечением 3-летнего межсоборного срока прекратились полномочия избранных на Соборе членов Синода и Высшего Церковного Совета, новый состав этих органов был определен единоличным Указом Патриарха в 1923 г. Указами Патриарха 1 и 9 июля 1924 г. Синод и Высший Церковный Совет были распущены.
После частичной нормализации церковно-государственных отношений 8 сентября 1943 г. в Москве состоялся Архиерейский Собор, в состав которого входили 3 митрополита, 11 архиепископов и 5 епископов. Собор избрал Патриаршего Местоблюстителя митр. Сергия Патриархом Московским и всея Руси. После кончины Патриарха Сергия 21-23 ноября 1944 г. состоялся Архиерейский Собор, в котором участвовало уже 50 епископов. Задачей Собора была подготовка к созыву Поместного Собора для избрания Патриарха.
Поместный Собор, состоявшийся 31 января — 2 февраля 1945 г., избрал Святейшим Патриархом митрополита Ленинградского Алексия (Симанского) и принял «Положение об управлении Русской Православной Церкви». В «Положении» сказано: «Патриарх для решения назревших важных церковных вопросов созывает с разрешения Правительства Собор преосвященных архиереев и председательствует на Соборе», о Соборе с участием клириков и мирян говорится, что он созывается только тогда, «когда требуется выслушать голос клира и мирян и имеется внешняя возможность к созыву Поместного Собора». «Положение» таким образом впервые вводит законодательное различение двух инстанций высшей церковной власти: Поместный Собор и Архиерейский Собор, не предусматривая при этом периодичности в их созыве.
На основании «Положения об управлении Русской Православной Церкви» А. С. созывались в 1961, 1971 и 1988 гг..
Архиерейский Собор, состоявшийся 13-16 авг. 2000 г., принял новый «Устав Русской Православной Церкви». Согласно Уставу, «высшая власть в области вероучения и канонического устроения принадлежит Поместному Собору» (II 1), органом управления Русской Православной Церкви в период между Архиерейскими Соборами является Священный Синод, возглавляемый Патриархом. В Уставе по-новому, но в полном соответствии с каноническими нормами формулируется статус Архиерейского Собора как «высшего органа иерархического управления».
Устав вменяет в обязанность Архиерейскому Собору, в частности, следующее: хранение чистоты и неповрежденности православного вероучения и норм христианской нравственности; принятие Устава Русской Православной Церкви и внесение в него изменений и дополнений; хранение догматического и канонического единства Русской Православной Церкви; решение принципиальных богословских, канонических, богослужебных и пастырских вопросов; канонизацию святых и утверждение богослужебных чинопоследований; толкование канонов и иных церковных законоположений; выражение пастырской озабоченности проблемами современности; вопросы, связанные с взаимоотношениями Русской Церкви с государственными органами и с Поместными Православными Церквами; создание, реорганизацию и ликвидацию самоуправляемых Церквей, экзархатов, епархий, а также синодальных учреждений; утверждение порядка владения, пользования и распоряжения церковным имуществом, решение вопросов, связанных с созывом Поместного Собора, в том числе и по процедуре избрания Патриарха Московского и всея Руси, наблюдение за претворением в жизнь решений Поместного Собора; суждение о деятельности Священного Синода и синодальных учреждений; установление процедуры всех церковных судов; утверждение новых общецерковных наград.
Руководство Архиерейского Собора по новому Уставу осуществляется на тех же основаниях, которые были предусмотрены прежним Уставом. Решения на Соборе принимаются простым большинством голосов открытым или тайным голосованием. Когда при открытом голосовании голоса разделяются поровну, перевес дает голос Председателя, в случае тайного голосования при равенстве голосов проводится повторное голосование.
Постановления Архиерейского Собора вступают в силу сразу после их принятия. Причем в отличие от предусматривавшегося прежним Уставом последующего утверждения всех постановлений Архиерейского Собора Поместным Собором (Устав, 1988. II 7) новый Устав предусматривает такое утверждение лишь по догматическим и каноническим вопросам.
Архерейский Собор является органом высшего управления Украинской Православной Церкви, обладающей широкой автономией в составе Русской Православной Церкви, а также Белорусского экзархата.
Во всех автокефальных православных Церквах Архиерейский Собор является органом высшей власти и управления, при этом он имеет в разных Церквах разные официальные наименования: в Сербской Церкви он именуется Святым Архиерейским Собором, в Румынской — Священным Синодом, в Болгарской — Святейшим Синодом в полном составе (в отличие от Синода в малом составе — органа, аналогичного Священному Синоду Русской Православной Церкви), в Элладской Церкви — Святейшим Архиерейским Синодом.
